苗族古歌的内容包罗万象，从宇宙的诞生、人类和物种的起源、开天辟地、洪荒时期，到苗族的大迁徙，以及苗族的古代社会、物质生产、日常生活等等，几乎无所不包。苗族古歌总数在万行以上，不同的地区流传着不同的版本，甚至不同的歌师也传唱着不同的版本。贵州省黔东南苗族侗族自治州台江县流传的苗族古歌，是苗族古歌中最典型、最有代表性的版本。
关于苗族古歌内容的分类，过去将其分为四组十三首。最新的研究认为，苗族古歌应由五组二十首组成。据统计，歌中塑造的有名有姓的人物一百多人，其中一部分人物形象丰满，性格鲜明，堪称有血有肉的艺术典型。
一、开天辟地歌：苗族先民征服自然的礼赞
这组古歌，包括《开天辟地》《运金运银》《打柱撑天》《铸造日月》四首歌。歌中唱道：“我们看古时，哪个生最早？哪个算最老？他来把天开，他来把地造？”开宗明义地提出了天地万物的产生问题。接着说，云雾生下两只巨鸟，一只叫乐啼，一只叫科啼。是乐啼和科啼孵出了天和地。可是，“天刚刚生来，天是白色泥；地刚刚生来，地是黑色泥：”“天刚刚生来，像个大撮箕；地刚刚生来，像张大晒席？”是神人剖帕用巨斧将天地劈开：“剖帕是好汉，打从东方来，举斧猛一砍，天地两分开。”接着，一位名叫府方的神人出现了：“府方老人家，脚杆有九节，手臂有八双，能吃九篓鱼，能吃九槽粑，嘴巴咬死马，腰杆硬像钢，来把天一顶，来把地一踩，天才升上去，地才降下来，风才来回吹，鸟才自由飞，雨才往下降，树才往上长，人在地上住，再不弯腰杆。”
开天辟地后，新的问题又出现了：“白天没太阳，夜里没月亮，天是灰蒙蒙，地是黑漆漆；牯牛不打架，姑娘不出嫁；田水不温暖，庄稼不生长。”《运金运银》《打柱撑天》《铸造日月》三首古歌，集中地展示了宝公、雄公、且公和当公四位神人的丰功伟绩。他们运金运银，打造金柱银柱，支撑天地，又铸造日月。四位祖先请来神女月黛、月优帮忙，他们一鼓作气，造了十二个太阳、十二个月亮，挂在了天上。让他们没有想到的是，“日月十二双，昼夜不停跑，晒得田水啊，好比开水冒；晒得石头啊，软得像粘膏；晒得坡上啊，草木齐枯焦。”最后，是神射手桑扎射下了十一个太阳、十一个月亮‘，人们这才过上了正常的生活。
这组古歌，生动地描绘了宇宙初始、天地混沌时期，神人开天辟地。古歌中，对天地的形成，充满了奇异的想象。古歌中的神人宝公、雄公、且公和当公，实际是人类祖先的化身。在很多民族的神话中，这是一个神人共治的时代，神和人是难以区分的。苗族人心目中的宝公、雄公、且公和当公，是神也是人。这组古歌，是对苗族先民战胜自然的礼赞，同时也为我们了解人类童年时代的生活，提供了生动的材料。
二、枫木歌：对物种起源的大胆猜想
这组古歌，包括《枫香树种》、《犁东耙西》、《栽枫香树》、《砍枫香树》四首歌。
《枫香树种》的内容，生动地叙述了万物和人类的起源与枫树的关系。在讲到人类的起源时，歌中唱道：“还有枫树干，还有枫树心，树干生妹榜，树心生妹留。”妹榜、妹留是苗语的音译，妹即“母亲”，榜H旷蝴蝶”，原意为蝴蝶妈妈。苗族古歌认为，人、兽、神共有一个母亲，她就是蝴蝶妈妈。古歌描绘了枫树如何生了蝴蝶妈妈，蝴蝶妈妈又如何生了人类、兽类和巨神。《犁东耙西》表现的是远古人类拓荒造田的创业生活：《栽枫香树》反映的是苗人祖先栽种枫香树、培育各种植物的艰难历程。
《砍枫香树》的内容独特，值得特别注意。《砍枫香树》的歌词，涉及古代苗族部族事务的处理问题，集中讲述了理老断案的故事。理老是古代苗族部落中主持公道的老者。歌词说，苗族寨子中因枫香树惹出了矛盾纠纷，于是请理老来断案。第一次请来的理老，一进寨子就叫杀猪打酒。他吃饱了喝醉了，由于舌头发硬，说不出一句话来。大家只好请另一位理老。这位理老骑着公虎来，十分威风。他一进寨子，就叫打酒杀牛。他吃饱了，喝醉了，昏昏而睡。后来，大家请汪俄和立俄当理老，这才断了案，砍了枫香树。枫香树砍倒了，奇怪的是，树根变成了布谷鸟和黄鹂，树梢变成了鹬宇鸟，树叶变成了燕子，树圪疤变成了蝉，木片变成了鱼种。这首古歌，以诙谐风趣的风格，描绘了苗族部落联盟时期的社会管理机制以及部族纠纷的处理方式，同时又对部分动物的起源做出了大胆猜想。
这组古歌，从总体上看，内容比较复杂。可以认定，在长期的口头传唱中，这组古歌经历了多次的再创作，不同的时代，歌师们给它增添了不同的内容。但是，这组占歌的核心内容，表现的还是早期人类对万物起源的猜想，歌词中闪烁着浪漫主义和理想主义的光芒。
三、蝴蝶歌：探索人类先祖的来历
这组古歌，包括《妹榜妹留》、《十二个蛋》、《兄弟分居》、《打杀蜈蚣》、《寻找术鼓》、《寻找牯牛》、《寻找祭服》、《打猎祭祖》八首歌。
《妹榜妹留》和《十二个蛋》，讲述了枫树生蝴蝶，蝴蝶生了十二个蛋，十二蛋义孵出姜央、雷公、老虎、水龙等，提出了蝴蝶是人类、兽类和神的共同母亲的猜想。
在《兄弟分居》中，歌词内容为之一变，讲述的是，人类始祖姜央出生后，同生物界的兄弟们生活在一起。可是，姜央的兄弟们太多了，“人多争管家，姜央各兄弟，个个想当哥，人人争作大，你当我不依，我当你不服”。结果导致了一场争斗，最后，兄弟们只好分居。《打杀蜈蚣》讲述了人类始祖姜央与蜈蚣发生冲突，最后战胜了蜈蚣。这两首古歌，主要讲述了人类早期经历的磨难。
《寻找木鼓》、《寻找牯牛》、《寻找祭服》、《打猎祭祖》四首古歌，讲述的是苗族的各种祭祀仪式及其祭祀用品的来历。这四首古歌，可以在酒场上演唱，但主要是在家族祭祖时演唱，在很大种程度属于祭词，主要由巫师或祭师在祭祀活动中演唱。
这组古歌，内容比较丰富，但重点在于探索人类先祖的来历。
四、洪水滔天歌:对血缘婚姻的追忆
这组古歌，包括《洪水滔天》和《兄妹结婚》二首歌。
《洪水滔天》讲述了蝴蝶妈妈的十二个蛋，孵出的姜央、雷公、水龙、老虎等兄弟，发生矛盾后分了家，雷公上了天庭，水龙下了深潭，老虎进了森林，姜央分得了平地。有了平地，人类始祖姜央开始耕种庄稼。种庄稼需要雨水。于是，雷公和姜央之间产生了矛盾。雷公为了惩罚姜央，发起了滔天洪水，一时间，洪水滔天，万山崩裂，水稻粮种尽埋没。姜央忍无可忍，与雷公展开一场大战。最终，姜央运用智慧，战胜了雷公，滔天的洪水终于退去。
姜央战胜了洪水，这才发现人类几乎灭绝了，光秃秃的石板上，只剩下他们兄妹俩。《兄妹结婚》讲述了滔天洪水之后，姜央兄妹为人类的繁衍而发愁。他们想尽了办法，还是各自找不到配偶。经过各种手段验证，得出的结论是：人类要繁衍，必须兄妹结婚。最后，“姜央娶妹做妻子”，开始了再造人类的艰难历程。让他们没有想到的是，兄妹结婚后，“生下一个肉团崽，圆不溜秋像火把。”血缘婚姻给兄妹俩带来了应有的惩罚。姜央一看很生气，拿来一把弯柴刀，“嘭嘭剁个肉团崽，盛满九只撮箕儿，撒在九个大山间。”
这组古歌，以人类遭遇的灭顶之灾为前奏，重点在于追忆人类的血缘婚姻；古歌的核心，可以看做是族外婚时代的人们对远古血缘婚姻的一种阐释，一种形象化的反思。
五、跋山涉水歌:寻找新的生存空间
《跋山涉水歌》又译《沿河西迁》《溯河西迁》，是苗族古歌中相对独立的一首。姜央兄妹结婚后，生下一个肉团，姜央看起来很生气，把肉团剁为碎块，抛进山沟。奇怪的是，这些肉团，竟然长成了九对爹娘。这里的爹娘，泛指男女。从此，男男女女成婚配，人类迅速繁衍起来。
人类的迅速繁衍，给自身的生存带来了新的问题:“雀多窝窝住不下，人多寨子容不了。难容火塘煮饭吃，难容簸箕簸小米，难容脚板春确杆，没有地方去开亲，没有地方去花钱。七个公公一-把锄，一个挖地十个等，日子实在太难过；六个婆婆-一架车，一根蒿针共纺线，一人在纺十人看，真是实在太艰难！（这里的六、七、十等形容多，不是确数）”于是，“六对爹妈爬高山，西迁来找好生活。”苗族先民被迫开始了声势浩大的西迁活动，最后战胜了凶禽猛兽，冲破重重艰难险阻，完成了西迁壮举，找到了新的生存空间。
整部苗族古歌，可以分为五组，其中每首古歌，可以单独成篇，但不同的古歌之间，又相互连贯。从总体上看，苗族古歌结构宏大，内容丰富完整，比较系统讲述了苗族先民的社会生活。
由金银歌、古枫歌、蝴蝶歌、洪水滔天和溯河西迁5大部分组成，共1.5万行。神秘的古歌从宇宙的诞生，人类和物种的起源，一直唱到苗族的大迁徙，苗族的社会制度和日常生活。其篇幅宏大，内容包罗万象。
古歌大多在苗族鼓社祭，婚表活动，亲友聚会、节日等场合演唱。演唱者多为老年人、巫师、歌手等。古歌的特点是五言体，盘歌问答、歌骨歌花交替演唱。诗歌运用古今对比的方式叙述。每段歌词可以反复吟唱。
苗族古歌的分类各有不同，依出版和人们收集到的苗族古歌，从便于习惯法研究的视角来看，大体上可以分为四大类：第一类是神话类古歌；第二类是历史类古歌；第三类是诉讼类古歌；第四类是婚嫁类古歌。演唱形式以盘歌形式，一般由4人分别组成两组对唱组，先甲方提问，乙方重复甲方问题后再回答；乙方回答完后，紧接着提出问题，甲方重复乙方问题再回答，如此往复进行，直至终场。
全诗属五言体结构，长达一万五千余行，塑造了一百多位有名有姓的人物，充满浪漫主义和理想主义色彩。诗中大量运用比喻、夸张、排比、拟人、反问等多种修辞手法，生动地反映了苗族先民对天地、万物及人类起源的解释。
在表现手法上，苗族古歌有不少独到之处：一是语言简洁明快，通俗质朴。歌词中有大量的排比句，如《跋山涉水歌》巾的“走走又走走”、“行行重行行”等，带有音乐感，读起来朗朗上口，好学好记二歌词的这种形式美，往往给聆听者美的享受。二是想象丰富，气势恢宏。苗族古歌中充满了奇思妙想，带来了一种特殊的艺术体验。在《开天辟地歌》中，说天“像个大撮箕”，地“像张大日两席”，又想象着用金子和银子铸造日月，结果一时兴起，铸造了十二个太阳、十二个月亮；造的太阳、月亮太多了，人们遭殃了，只得从天上射下十一个太阳、十一个月亮。这种奇妙的想象，极具艺术魅力。又如《铸造日月》中说，苗族先民，九条山岭当炉子，八条山谷当风箱，来融化金银，铸造日月；他们朋岩石当锤子，高山当砧子，打造太阳和月亮 这种独特的想象，一方面把苗族先民铸造日月的场景表现得气势磅礴，另一方面给听众无限的遄想和美的体验：再如《运金运银》中捕绘修狃劈山开河的场面，说修狃头上有一对角，他“一撬山崩垮，再撬地陷落。大水滚滚流，到处有江河’’，这种描绘，大有气吞山河之势。
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